Uso y virtudes del nopal (Opuntia ficus-indica Miller)

En Medicina popular, el fruto se considera astringente, y se usa como antidiarreico. Las palas, frescas, y calentadas, son emolientes.

Los frutos, mondados, se comen a pasto, cuantos se quieran, para trabar el vientre. Como postre, es mejor aprovechar el jugo endulzado, que se prepara de la siguiente manera: pelados, los higos chumbos se cortan a rodajas, se colocan en una vasija y se cubren de azúcar por la noche. A la mañana siguiente, se ha formado por sí solo un jarabe excelente, más o menos aromoso según la calidad de los chumbos.

Este zumo se pasa a través de un colador metálico capaz de retener las simientes, y se toma bien frío. Es muy agradable cuando se mezcla con plátanos o bananas cortados en rodajuelas. Este mismo jugo, tomado caliente, es fama que ablanda la tos.

Hay quien prepara un jarabe semejante con las palas de la chumbera, que, partidas en segmentos delgados, se recubren de azúcar terciada o morena. Otros, finalmente, utilizan las flores de esta planta, que hierven en agua, frescas o desecadas, a razón de media docena de flores por 0,25 l. de agua. Colado el cocimiento, se añade azúcar al agua, cuanta se quiera, hasta formar un jarabito claro, que se da a cucharaditas a los niños, y a vasos a las personas mayores, siempre bien caliente, para ablandar y quitar la tos.

Es creencia popular que el jarabito que se forma de las palas partidas, con azúcar, sana rápidamente la erisipela cuando, empapando un lienzo de algodón doblado varias veces, se aplica bien caliente sobre la piel inflamada; como suelen decir en Cataluña, és oli en un llum.

Las palas, calentadas en un horno o al rescoldo, y partidas en dos pencas a lo largo se aplican a guisa de cataplasma donde sea menester proporcionar al cuerpo calor húmedo, a tan elevada temperatura como se pueda resistir, bien cubierta la pala o la penca, después de sujetarla con una venda, con un buen paño de lana. La pala, "cuando es mollar (decía Ana María de Carpena, en "Destino", de 16 de octubre de 1954), sirve de mucho calentándola un poco y aplicándola al dolor más fuerte que haya; algunos dicen que con su baba lo quita al vuelo".

Las palas no sólo quitan el dolor, por ejemplo, el de costado "por razón de flatos o de frialdad" (Experiencias, del "Tesoro de Pobres"), sino que son buenas para diversas hinchazones que es mejor que se revienten".

Históricamente

En sus extensos comentarios a la higuera común, Andrés de Laguna se refiere a esta planta americana en 1570:

De pocos años acá se halla en Italia una planta llamada higuera de la India, la cual, en lugar de ramos, produce a manera de palas, unas hojas muy anchas y gruesas, encaramadas y enjeridas unas sobre otras, y, por toda su redondez armadas de subtiles espinas. El fructo de aquesta planta es a manera de breva, muy dulce y muy desabrido.

Son pegajosas las hojas, y en el sabor se parecen a la mayor siempreviva; por donde juzgo que son frías y húmedas. Hállase por la experiencia que admirablemente sueldan las recientes heridas. Quieren algunos decir que aquesta suerte de árbol es la pala de Plinio, lo cual yo no oso afirmar. Los que comieron algún higo de la tal planta, echan luego la orina más roja que la purísima sangre, y ansí conciben temor muy grande por no conocer la causa del accidente.

De tal incidente ya nos había hablado Fernández de Oviedo muchos años antes, al tratar De la Natural Historia de las Indias:

Hay unas plantas salvajes que se nacen por los campos, y yo no las he visto sino en la Isla Española, aunque en otras islas y partes de las Indias las hay. Llámanse tunas, y nascen de unos cardos muy espinosos, y echan esta fruta que llaman tunas, que parescen brevas o higos de los largos, y tienen unas coronillas como las níspolas, y de dentro son muy coloradas, y tienen granillos de la manera que los higos; y así es la corteza de ella como la del higo, y son de buen gusto, y hay los campos llenos en muchas partes.

Después que se comen tres o cuatro de ellas (y mejor comiendo más cantidad), si el que las ha comido se para a orinar, echa la orina ni más ni menos que verdadera sangre, y en tal manera, que a mi me ha acaescido la primera vez que las comí, y desde a una hora quise hacer aguas (a lo cual esta fruta mucho incita), que como vi la color de la orina, me puso en tanta sospecha de mi salud, que quedé como atónito y espantado, pensando que de otra causa intrinseca o nueva dolencia me hobiese recrescido; y sin duda la imaginación me pudiera causár mucha pena, sino, que fui avisado de los que conmigo iban, y me dijeron la causa, porque eran personas más experimentadas y antiguas en la tierra.

 En 1570, como hemos dicho, afirmaba Laguna que se hallaba la chumbera en Italia desde pocos años antes; tan pocos que Mattioli, en 1548, todavía no nos dice nada de esta especie. Pero por las riberas del Mediterráneo debió de propagarse con tal rapidez, que antes de 1764, fecha de la defunción de Quer, éste había podido consignar en sus escritos que la chumbera era ya muy común en las costas mediterráneas y en las del Océano, como en Cataluña, Valencia, Murcia y Andalucía, donde vegeta, añadía "como en patria propia, de tal manera que se forman árboles".

En cuanto a sus propiedades, nos decía Quer:

El fruto y las hojas (entiéndase, las palas) son las únicas partes que se usan: son refrigerantes, humectantes y buenas para templar las calenturas ardientes y calmar la sed. Los higos se venden en las plazas de las ciudades y lugares en donde se cría este vegetable.

Y prosigue refiriendo la misma historia de Fernández de Oviedo:

Algunos sujetos que ignoran el efecto de estos frutos suelen padecer no pequeños sustos comiendo muchos de ellos; porque dan a la orina color de sangre, y están en la creencia que orinan sangre, aunque no es más que el zumo rojo del fruto, que tintura este líquido del expresado color.