Planta tosca y erizada de pelos rígidos. Su raíz es delgada, perpendicular, fibrosa. Las hojas son alternas, por lo general bastante hendidas. Las flores son grandes, rojas, sostenidas por grandes pedúnculos, de 4 pétalos manchados de negro o bien de color uniforme. Crece con preferencia en los trigales y en los terraplenes de ferrocarril.

Hay muchas clases de amapolas. La más célebre es el P. album, Lob.; sus cápsulas son empleadas como calmantes, pero se deben usar con suma prudencia. De esta especie se saca el opio, por medio de incisiones hechas en las cápsulas; el jugo extraído se condensa mediante procedimientos apropiados. El opio debe su acción a no menos de 20 compuestos químicos, de los cuales unos 6 son cristalizables, siendo el principal de estos alcaloides la morfina. Un buen opio corriente contiene alrededor de un 10% de morfina. El opio, según la dosis, es calmante y estupefaciente: es la base de los Laudanum, del Diacordium y otros medicamentos. El abuso del opio, lo mismo que de la morfina, lleva al embrutecimiento físico y moral. Hay que estar alerta para no dejarse dominar por este terrible vicio que causa la pérdida de la dignidad personal. Los chinos y mahometanos usaban y en algunas partes usan todavía un fermento de esta planta para ponerse en estado de ebriedad; pero su uso continuo e inmoderado debilita el organismo y lo destruye aun más que el de las bebidas alcohólicas.

Las cápsulas del P. nigrum, Lob. se emplean como calmantes. Las adormideras o amapolas blancas y negras se llaman así por el color de sus semillas.

La planta entera, cosechada en el momento de su florescencia, es decir, en verano, posee efectos medicinales, pero especialmente sus flores.

Estas, una vez recolectadas, se desecan, con las debidas precauciones, en graneros o al calor de una estufa. Luego se criban para separar los estambres, los huevos de insectos, etc. y se guardan, todavía calientes, en bolsas donde se las comprime enérgicamente, depositándolas en sitios secos.

Esta planta es sudorífica, emoliente, algo calmante, pectoral y antitusiva, y de efectos ligeramente narcóticos, sobre todo sus flores o pétalos. Estos, de olor fuerte y desagradable y de sabor amargo, se usan principalmente contra los catarros pulmonares, la tos ferina, las anginas y las fiebres eruptivas, el coqueluche, los reumas y las irritaciones intestinales.