Herbolaria
Cómo sacar provecho de las plantas medicinales

La mejor manera de utilizar las plantas para mejorar el estado de salud general y aliviar molestias menores es incluirlas en la dieta. Además de aportar vitaminas y minerales, las hierbas son un excelente condimento.
Una de las plantas más útiles a este respecto es el ajo, que contiene vitaminas A, B1, B2 y C, y cuyas virtudes antisépticas lo hacen eficaz para prevenir infecciones menores, sobre todo las digestivas y las respiratorias.
Sin embargo, no siempre es factible añadir suficientes hierbas a los alimentos (en particular tratándose del ajo, cuyo fuerte aroma no agrada a todos). En tales casos, es posible adquirirlas en forma de bolsitas de té y preparar con ellas bebidas refrescantes y saludables.
El mismo resultado se obtiene usando una cucharadita de la hierba en una taza de agua hirviendo. Hay que dejar reposar la mezcla de dos a tres minutos, colarla y tomarla sin leche ni azúcar; si se desea, puede añadírsele un poco de miel. Aunque las decocciones y las infusiones son remedios de preparación doméstica muy sencilla, no conviene tomarlas durante más de una semana; si las molestias persisten, habrá que acudir a un médico.

Remedios de uso interno Existen cuatro métodos principales para prepararlos:
Decocción Es el método más apropiado para extraer los principios activos de las cortezas y raíces. Consiste en poner una cucharadita del producto previamente pulverizado en una cacerola de acero inoxidable o de esmalte (no de aluminio), y añadir medio litro de agua hirviendo; luego hay que hervir la mezcla a fuego bajo de 10 a 15 minutos, colarla antes de que se enfríe y tomarla.
Infusión Se utiliza mucho como bebida y para hacer gargarismos. Es posible usar hierbas frescas o secas, sueltas o en bolsitas. En un recipiente puesto a calentar a fuego bajo, hay que agregar una cucharadita de la hierba y verterle encima una taza de agua hirviendo. La mezcla debe reposar de 10 a 15 minutos antes de usarse.
Tintura Consiste en disolver los principios activos en alcohol para conservarlos; como el preparado resulta muy concentrado, las dosis se miden en gotas. Hay que poner unos 120 g de la hierba seca (molida o desmenuzada) en una botella, añadirle medio litro de vodka o de gin y cerrar la botella. La mezcla debe permanecer en un lugar tibio y seco durante dos semanas; mientras tanto, hay que agitarla bien dos veces al día. Luego se filtra y se vierte en una botella oscura para conservarla hasta que esté indicado su uso.
Tisana Se prepara de la misma manera que la infusión, pero no se deja reposar, lo que la hace más suave.
Apósitos Se aplican sobre lesiones menores, excoriaciones e infecciones de la piel. De ellos existen dos formas: Compresa Sirve principalmente como cicatrizante. Consiste en un pedazo de gasa o algodón humedecido con una decocción o infusión de alguna hierba antiinflamatoria, como la maravilla o la linaza. Hay que aplicarla lo más caliente que sea tolerable sobre la parte afectada y mantener el calor cubriéndola con una bolsa de agua caliente.
Emplasto o cataplasma Sirve como supurativo, cicatrizante y antiflamatorio. Suele prepararse con productos lenitivos, como raíz de consuelda y corteza de olmo rojo. Si se usan hierbas frescas, conviene aplicarlas directamente sobre la piel, cubiertas con un trozo de gasa; en cambio, las hierbas secas deben mezclarse con agua caliente para formar una pasta, que se aplica de igual manera. Hay que cubrir el remedio con una bolsa de agua caliente.
Otros preparados En algunas farmacias y tiendas de productos naturistas se consiguen remedios de hierbas en otras formas. Las más usuales son:
Cremas y ungüentos Se emplean externamente para sanar heridas y reducir inflamaciones de la piel; entre ellos, los más comunes contienen consuelda o mercadela (maravilla). Aceites esenciales Nunca deben ingerirse sin prescripción; tienen propiedades muy diversas, según la planta de que se trate: algunos son desinfectantes (manzanilla, lavanda), mientras que otros se usan para despejar la mente y favorecer la concentración (albahaca, romero).
 
Cultivo de plantas medicinales
No hace falta ser un jardinero experto para mantener un huerto de hierbas culinarias y medicinales. La siguiente lista incluye una selección de plantas con sus aplicaciones más comunes y las condiciones necesarias para su cultivo.
Ajo Sembrar los dientes en otoño o primavera, en suelo fértil, a 15 cm de profundidad y 5 cm de distancia entre sí; cosechar los bulbos cuando empiecen a amarillear las hojas.
Albahaca Sembrar las semillas a principios de la primavera, cuando hayan pasado las heladas; requiere mucho sol y suelo bien drenado. Es digestiva y alivia los cólicos. Berro Se propaga bien por semillas; requiere suelo compacto y riego muy frecuente. Es fuente de vitaminas A, B2, C, D y E, y sus semillas, secas y molidas, son un excelente condimento.
Borraja Se obtiene por división de matas y se extiende pronto; se emplea en tisanas contra el reumatismo y las infecciones respiratorias menores. Las flores son un buen ingrediente de ensaladas.
Cebollín Crece de semillas, en suelo medianamente fértil y con mucho sol; recortar las hojas regularmente para evitar la floración y dividir las matas cada tres años. Sus hojas son aperitivas y digestivas, y tienen un delicado sabor a cebolla.
Consuelda Desenterrar las raíces en la primavera o el otoño, partirlas por la mitad y secarlas en el horno a 50°C. El ungüento preparado con ellas apresura la curación de las fracturas y las heridas.
Hinojo Se propaga por semillas; requiere suelo alcalino y mucho sol. Las plantas deben quedar a 45 cm de distancia entre sí. Las semillas y las hojas se usan contra la flatulencia, la indigestión, el insomnio, las náuseas y el vómito.
Lavanda Se propaga por semillas y división de matas; requiere sol y suelo alcalino y bien drenado. Las flores se emplean en tisanas y en baños para aliviar la tos, el dolor de cabeza, la flatulencia y el reumatismo, y como remedio antiséptico para las cortaduras leves.
Manzanilla Sembrar las semillas a finales de la primavera. Con las flores, frescas c secas, se hace una deliciosa infusión digestiva y un emplasto antiinflamatorio.
Menta Se propaga por esqueje; requiere pleno sol o sombra parcial, suelo fértil y riego frecuente. Se extiende pronto. Ayuda a la digestión y alivia las molestias iniciales del resfriado.
Mercadela (maravilla) Sembrar las semillas en otoño, en suelo medianamente rico y bien drenado, al sol. Las plantas deben quedar a 25 cm de distancia entre sí. Hojas y flores son un comprobado cicatrizante; se usan para tratar inflamaciones cutáneas, quemaduras y excoriaciones.
Orégano Como la mejorana, puede propagarse por semillas, esquejes o división de matas. Ambos requieren suelo bien drenado y mucho sol, y ambos sirven para el resfriado y la indigestión.
Romero Se propaga por esquejes y acodos; requiere suelo bien drenado, arenoso y calizo. La tisana se emplea contra el dolor de cabeza, las neuralgias y los resfriados, así como en gargarismos.
Salvia La variedad hortense es la más resistente y de mejor sabor; se propaga por semillas (excepto los híbridos), esquejes y acodos. Requiere suelo arenoso y calizo, y mucho sol. Las hojas son un buen condimento, y en infusión ayudan a combatir la indigestión, la ansiedad y la transpiración excesiva.
Tomillo La variedad de uso culinario más común es la hortense; se propaga por esquejes y división de matas. Requiere suelo bien drenado, espacio y mucho sol. Podarlo después de la floración para que no se haga leñoso. La infusión calma la tos.
Toronjil Se obtiene de semillas y esquejes. La infusión es refrescante y sirve para el nerviosismo, la indigestión, el dolor de cabeza, las náuseas y el vómito.