Esta planta se parece al acebo, con sus hojas sin vellos, alargadas y algo aserradas. La corteza de sus ramas del^gadas y especialmente sus hojas se usan profusamente en infusión teiforme como bebida tónica y estomacal.

En el Perú crece una planta de mate llamada Maytenus verticillatus, DeC., conocida con el nombre de picua, que los peruanos toman en infusión como los paraguayos el verdadero mate.

Hay, además, muchas otras clases: Ilexamara, Bonpl, I., aquifolium, L. (el acebo), I. curibitemis, Miers; I. gigantea Bonpl.; I. vomitoria, Ait., esta última de Carolina y Florida (EE. UU.).

La infusión de la hierba mate se asemeja mucho y posee todas las buenas cualidades del té y del café, pero al contrario de éstos, no gasta el organismo, porque el que su uso proporciona no se hace a expensas de éste.

Mantegazza ha comprobado que el mate ejerce sobre el organismo una acción análoga a la del té o café, caracterizada especialmente por la excitación cerebral, parecida a la que produce la champaña.

Esta infusión hace desaparecer la sensación del cansancio y de la fatiga corporal; provoca cierta actividad en las funciones de la inteligencia; imprime mayor resistencia a la acción relajante del calor, y permite sostener un ejercicio muscular activo sin experimentar grandes molestias; excita las contracciones intestinales y es capaz de producir una extraordinaria sensibilidad.

Le Roy de Méricourt dice que aporta un gran beneficio a los marinos en sus largos viajes intertropicales, especialmente a los maquinistas, fogoneros y cocineros de los buques que, por razón de su oficio, se hallan expuestos a la acción de una elevada temperatura.

Parece ser muy útil para levantar y sostener la actividad del sistema nervioso en todas las enfermedades caracterizadas por la depresión de fuerzas o debilidad general.

Es, pues, un alimento nervino.

Es excelente para las personas que han estado largo tiempo aplicadas a trabajos intelectuales para combatir el estado de entorpecimiento funcional del cerebro.

Como excita el cerebro, sucede que las personas que suspenden por cualquier motivo el uso del mate, caen en un estado de malestar general acompañado de cierto idiotismo o atontamiento, con imposibilidad para toda clase de trabajos.

También Marvand incluye el mate al lado del té, café y alcohol, en el sentido de que retarda la nutrición, disminuye la secreción del ácido úrico, como también la exhalación respiratoria del anhídrido carbónico, por descenso de la temperatura orgánica.

Extractamos acontinuación algunos artículos publicados en periódicos sudamericanos y europeos, que se refieren a las propiedades y usos de la hierba mate:

q De un notable estudio publicado en "La Nación" de Buenos Aires:

"Es al mate al que debe nuestro paisano su legendaria sobriedad y resistencia, porque él proporciona las sustancias necesarias a la economía animal en sustitución de las hortalizas que, en otros países, forman la base de la alimentación del hombre, y que en nuestras campiñas no se nsumen porque se cultivan poco.

Desde Darwin hasta el presente, todos los que visitan nuestra tierra manifiestan su admiración al ver el estado de los pobladores del campo, no ncibiendo cómo pueden mantenerse así n una alimentación carnívora por excelencia. Pero su admiración desaparece al nocer el uso del mate, que en forma de infusión o n bombilla, se consume en grandes cantidades, lo que suple el uso de vegetales.

Son tales las virtudes de la hierba-mate, que un telegrama de la guerra ruso-japonesa decía que los únicos regimientos japoneses que no sufrieron la enfermedad de los pies, causada por el consumo del arroz, fueron los que usaban la infusión de hierba-mate en vez de té o café, que en aquel entonces se ensayaba en el glorioso ejército nipón.

En el ejército italiano también tuvieron éxito brillante los ensayos realizados; haciendo desaparecer la estitiquez causada por la alimentación grosera del soldado en los regimientos de infantería.

A este respecto —dice Gallardo en su obra sobre este tópico—, Saint Hilaire que la clasificó, Mereat, Deleu, Mantegazza, Marvand y otros que se han ocupado de la hierba mate, todos ellos sin excepción, le encuentran excelentes cualidades, que entre nosotros se revelan a cada paso".

q Un párrafo del químico francés Carlos Duval, en "Quinze de Novembro" de Curitiba (Brasil) :

"El mate está destinado a tener un gran porvenir en la terapéutica, por haberse reconocido en él uno de los mejores y más poderosos antisépticos que existen.

Los doctores Bougier, Lickhe, Doullet, Faure, Pomba, Dujardin, Beaumetz, León Petit y otros han hecho interesantes experimentos: en 3 días consiguieron curar un antrax_` y Úlceras malignas de diverso carácter".

He aquí la opinión de algunos periódicos ingleses sobre esta bebida, destinada a abrirse camino en Europa y obtener una gran aceptación, siempre que se mejore su actual preparación, demasiado primitiva:

"El mate posee la ventaja de ser una bebida refrescante y fortificante, sin los malos efectos de la astringencia" ("Le Dancet"). "El mate es útil en los casos de dispepsia, en los que ordinariamente los tées son perjudiciales a causa de su energía o bien del exceso de materias astringentes que contienen" ("British Medicinal Journal").

"Es una lástima que esa bebida refrescante y saludable sea tan poco conocida en el país, pues sería apreciada por decenas de miles de nuestros lectores" ("El Globo") .

"El mate tiene un poder especial para sostener las fuerzas, que no pueden pretender ni el té, ni tampoco el chocolate. Viajeros que toman mate, pueden caminar seis o siete horas sin tener necesidad de comer" ("So- ciety of Arts Journal") .

En Londres se formó —en la época en que fue escrito este libro—, una compañía que se propuso generalizar el uso de la hierba-mate. Los ingleses, que han llegado a dar fama a productos de un mérito e importancia infinitamente más reducidos, harán sin duda, lo que nosotros no hemos sabido hacer.

Para esto, no es preciso destronar ni al té, ni al café, ni al cacao; son productos todos convenientes, cada cual en su especialidad, a causa de las propiedades particulares de cada uno; y no hay duda de que se mantendrán paralelamente en el consumo universal. Un médico francés, que ha alcanzado gran fama como higienista, el Dr. Doublet, hizo su tesis de doctorado sobre la hierba-mate o "Thé du Paraguay", y en ella llegó a las siguientes nclusiones:

1. "El mate estimula todas las funciones:

obra sobre la inteligencia, sobre el aparato locomotor, como sobre las funciones de la vida vegetativa. Esta estimulación no es seguida de cansancio.

2. Tomado en las mismas condiciones que el café, es decir, en dosis moderadas y con una alimentación suficiente por otra parte, reduce en un 25% la cantidad de urea segregada y demora las oxidaciones en el interior de los tejidos.
3. Su acción favorable sobre la nutrición es debida más bien a las modificaciones que trae en los cambios nutritivos que a las materias alibles que encierra.
4. Tomado en fuertes dosis y en ausencia de toda otra alimentación, es suficiente para mantener la vida, pero la conserva más tiempo que el ayuno y con una mitad de pérdida de peso.

Estas cualidades hacen del mate un recurso precioso para el soldado, el obrero y el hombre dedicado a los trabajos intelectuales. Unida a su excesivo bajo precio, que hace inútiles las falsificaciones, hace que el hi gienista desee ver aclimatarse esta bebida en Francia".

Según Marvand, puede el mate combatir el insomnio; pero esto no está del todo comprobado. Por el contrario, al menos a aque- llas personas que no están acostumbradas al mate, esta bebida les quita el sueño.

Está comprobada la efectividad del mate en las quemaduras, contusiones, etc.

La mejor forma para tomar mate es en infusión, poniendo doble ración de hierba de la que se usa generalmente para el té, pero una misma porción de polvo puede servir para preparar varias infusiones, si bien resultarán cada vez menos concentradas.

O Precauciones

Actualmente el uso del mate de bombilla es lo más antihigiénico que pueda usarse, por causas obvias. La hierba molida, tal como se expende, también contiene mucho polvo antihigiénico, lleno de sustancias que son causa de muchas irritaciones y enfermedades del estómago. Sería de recomendar, como más pura, la hierba triturada simplemente y sin moler, llamada "cachada fina" en el "lenguaje yerbatero".