Se trata de una planta bienal, esto es, su ciclo vital consta de al menos dos años.
En el primer año de vida no produce flores y su apariencia es muy distinta a la definitiva que adquirirá durante el segundo año; es entonces cuando tiene un porte caracterÃstico, con un largo tallo que puede medir hasta los dos metros, si se cultiva en terrenos adecuados, y en cuyo extremo se sitúan (hacia un lado) las flores, que caen como en cascada.
Las hojas se encuentran a lo largo del tallo.
El fruto es una cápsula en cuyo interior podemos encontrar gran cantidad de semillas.
Pero no hay que dejarse engañar por la espectacularidad de esta planta, ya que es muy tóxica.
La floración se produce entre mayo y julio.
Las flores, a las que debe la planta su nombre, tienen una forma muy particular: son una especie de dediles de un atractivo color purpúreo, con manchas rojizas en el interior.
El primer año aparecen como unas hojas sin apenas tallo que pueden fácilmente confundirse con otras especies; por esta razón, a pesar de ser en este primer año cuando más activos posee la planta, se espera hasta el segundo año para proceder a su recolección a fin de evitar errores en la selección.
Éstas se emplean para la recolección , que se efectúa antes de la floración.
Las hojas se encuentran cubiertas de poco vello, por lo que su tonalidad es más clara, con nerviaciones muy definidas en el envés.
También existe otra especie diferente en que las flores son blancas, con mucha vellosidad en las hojas; reciben el nombre de "digitalis lanata".
La desecación se debe hacer rápidamente, a una temperatura máxima de 50 ºC.
Por su contenido en heterósidos cardiotónicos presenta una marcada acción sobre el corazón, capaz de modificar el ritmo aumentando la contractibilidad cardiaca.
Se emplea con precaución en cardiopatÃas descompensadas y en insuficiencias cardiacas y arritmias.
También tiene acción diurética por contener flavonoides y saponinas.
Es una planta muy tóxica, por lo que se debe emplear exclusivamente bajo supervisión de un médico especialista.
En casos de intoxicación aparecen cuadros de náuseas, vómitos, visión borrosa y alteraciones cardiacas, que desembocan en muerte por sÃncope cardÃaco.
El poseer en su composición heterósidos cardiotónicos da lugar a todos estos efectos.
Dada la variación de potencia de esta planta según la zona de cultivo, época de recolección, forma de secado, etc, asà como a su alta actividad, en la actualidad se tiende a utilizar digitálicos semisintéticos que provienen de la propia planta pero que están sometidos a unos tratamientos con el objeto de darles una actividad homogénea y definida, única forma de conseguir un tratamiento racional.
Muy tóxico. Cardiotónico. Diurético
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